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[화담일보=임채원기자] 미국 대학 미식축구 테네시가 켄터키를 34-6으로 꺾고 대학풋볼플레이오프(CFP) 경쟁에서 입지를 넓혔다. ESPN은 11월 8일 공개한 10주 차 이후 예상 순위에서 7승 2패의 테네시를 9위에 배치했다. 이는 경기 결과와 선정위원회의 첫 순위 평가를 바탕으로 다음 발표를 전망한 것으로, 공식 순위는 아니다.

테네시의 상승 예상에는 자체 경기 성과와 주변 팀의 패배가 함께 반영됐다. 테네시는 켄터키를 큰 점수 차로 이겼고, 올미스와 오하이오주립대는 각각 시즌 세 번째 패배를 당했다. 10월 17일 앨라배마를 이긴 기록도 긍정적인 평가 근거로 제시됐다.

켄터키와의 비교에서는 이번 맞대결 승리가 중요하게 작용했다. 예상 순위에서 테네시는 9위, 켄터키는 10위였다. 켄터키는 사우스캐롤라이나와 LSU를 이긴 이력이 있지만, 이번 테네시전에서 28점 차로 패했다. ESPN은 켄터키의 패배를 분석하면서 테네시 수비를 SEC 상위 수준으로 평가했다.

반면 앨라배마를 이겼다는 사실이 반드시 앨라배마보다 높은 순위로 이어지지는 않는다. 위원회는 첫 순위에서 두 팀의 전체 평가 차이가 테네시의 16점 차 맞대결 승리보다 크다고 판단했다. ESPN의 이번 전망 역시 앨라배마를 3위로 배치해 테네시보다 높게 봤다.

직접 대결 결과는 선정 과정의 한 요소지만, 위원회가 두 팀을 비슷한 수준으로 보지 않으면 순위를 가르는 결정적 기준이 되지는 않는다는 설명이다. 헌터 유러첵 선정위원장은 “사우스캐롤라이나가 테네시를 이긴 맞대결은 반영되지 않을 것”이라며 “테네시와 앨라배마의 맞대결도 순위 검토 과정에서 두 팀이 평가된 위치 때문에 현시점에서는 반영되지 않을 것”이라고 말했다.

테네시가 예상보다 낮아질 변수로는 BYU의 위치가 제시됐다. BYU는 같은 주 라이벌 유타와의 원정경기에서 접전 끝에 시즌 두 번째 패배를 당했다. 그러나 앞서 노터데임을 이긴 기록이 있다. 노터데임이 위원회 1위 마이애미를 꺾으면서 BYU의 기존 승리도 더 높은 평가를 받을 근거가 생겼다. 위원회가 BYU의 패배를 얼마나 크게 반영할지에 따라 테네시의 순위도 영향을 받을 수 있다는 분석이다.

남은 일정에서 가장 어려운 경기는 11월 21일 홈 LSU전으로 꼽혔다. 이는 테네시가 정규시즌에 남겨둔 유일한 순위권 상대 경기다. ESPN 풋볼파워지수(FPI)가 테네시의 승리 확률을 50% 미만으로 본 남은 경기도 LSU전뿐이었다.

ESPN의 가상 대진에서는 테네시가 9번 시드로 8번 시드 UCLA 원정을 치르는 것으로 예상됐다. 1라운드는 12월 18∼19일 각 개최 팀의 캠퍼스에서 열린다. 테네시와 UCLA 경기의 승자는 1라운드를 면제받는 1번 시드 조지아와 8강에서 만나는 구성이다. 8강 일정은 12월 30일과 이듬해 1월 1일이다.