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[화담일보=강태오기자] 시리아가 후티의 공격에 대응하는 사우디아라비아에 군 병력을 보낸 사실을 확인했다. 알자지라의 11월 9일 보도에 따르면 시리아 정부 관계자는 국영 SANA 통신에 병력 파견 목적이 훈련과 경험 교환, 군사 협의라고 밝혔다.

파견 소식은 아흐메드 알샤라 시리아 대통령이 지난주 리야드를 방문해 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자와 회담한 뒤 나왔다. 사우디는 13년간의 내전으로 파괴된 시리아 기반시설 재건을 돕기 위해 4억300만 달러의 차관을 제공하기로 약속했다. 시리아 외무부는 양국 국방부 간 협력을 이번 합의 가운데 가장 주목할 내용으로 꼽았지만 구체적인 사항은 설명하지 않았다.

로이터는 시리아가 사우디 내에서 군사 자문과 훈련을 제공하고 있다고 보도했다. 시리아 당국자들은 일요일인 8일 AP에 군사고문이 이미 사우디에 파견됐으며, 특수부대 600명도 그다음 주 도착할 예정이라고 말했다. 시리아 측은 초기 파병 보도를 부인했으나 이후 SANA를 통해 훈련·자문 목적의 병력 파견을 인정했다.

후티는 이란의 지원을 받는 예멘 무장조직으로, 2014년 9월 수도 사나를 장악했다. 사우디는 2015년 3월부터 국제적으로 인정받는 예멘 정부를 지원하는 아랍 군사연합을 이끌며 반후티 세력에 물자와 항공 지원을 제공해 왔다. 사우디 도시들은 후티의 미사일 공격을 수백 차례 받았다.

사우디는 후티와 그 후원국인 이란의 위협에 대응할 역내 군사동맹 구성을 추진해 왔다. 지난 2월 28일 미국·이스라엘과 이란의 전쟁이 시작된 뒤 이란이 걸프 이웃 국가들을 공격하고 후티도 최근 사우디 도시들에 미사일 공격을 가하면서 지역 공동방위의 필요성이 부각됐다.

사우디와 튀르키예, 파키스탄이 8월 합의한 메카 공동방위협정은 리야드에서 이런 집단방위의 수단으로 평가받고 있다. SANA에 발언한 시리아 정부 관계자는 현재의 양국 군사 협력이 시리아의 메카 방위동맹 참여로 이어질 수 있다고 말했다.

시리아 분석가 나나르 하와치는 알자지라에 시리아의 역할이 예멘 전선보다 리야드에서 더 큰 의미를 가질 수 있다고 평가했다. 직접 전투에 참여하지 않고 훈련과 지원만 제공하더라도 협력국의 안보 부담을 나눌 수 있음을 보여줘 사우디를 만족시킬 수 있다는 설명이다.

그는 사우디 안에서 예멘군을 훈련하는 것과 시리아군이 예멘에서 싸우는 것은 서로 다른 사안이어서 파병 보도와 부인이 모두 부분적으로 맞을 수 있다고 말했다. 또 시리아가 개입을 인정하지 않으려는 데는 보복을 피하고 국내 재건이 우선임을 국민에게 납득시키려는 이유가 있을 수 있다고 분석했다. 이란의 동맹 세력에 맞서는 행위는 보복을 부를 수 있으며, 해외에서 발생하는 병력 손실은 평화와 재건을 기대하는 시리아 국민에게 설명하기 어려울 것이라고 지적했다.

시리아 병력의 전투 경험도 사우디가 활용할 수 있는 자산으로 거론된다. 롭 가이스트 핀폴드 킹스칼리지런던 안보학 강사는 시리아인들이 전투 경험과 역량, 결속력을 갖춰 전술적 이점을 제공할 수 있다고 알자지라에 말했다. 그는 외교 관계를 통해 확보한 협력국에 의존하는 것이 사우디의 일반적인 안보 전략이라고 평가했다.

예멘 내 시리아인들의 활동을 둘러싼 주장은 엇갈린다. AFP는 시리아인들이 예멘에서 후티를 겨냥한 드론 작전을 이끌고 있다고 보도했으나 시리아 정부는 이를 부인했다.

양국의 접근에는 시리아 전후 정부의 외교적 이해도 맞물려 있다. 알자지라는 2024년 12월 바샤르 알아사드 정권이 무너진 뒤 사우디가 미국의 시리아 제재 해제를 돕는 데 중요한 역할을 한 것으로 여겨진다고 전했다. 이는 시리아 전후 정부의 정당성을 확보하는 데도 핵심적이었다고 설명했다.

사미 아킬 시리아리포트 선임 프로그램 고문은 시리아가 여러 역내 국가 사이에서 관계를 조정해 왔으며, 사우디가 주요 협력국 후보라고 분석했다. 그는 제한된 자원과 역량으로도 주변국을 지원하려는 시리아의 태도가 이번 협력에 드러난다고 평가했다.

이스라엘의 시리아 남서부 공습과 공격이 이어지는 상황에서 사우디와의 동맹은 시리아에도 도움이 될 수 있다. 아킬은 시리아가 남부에서 이스라엘군의 추가 주둔 확대를 억제할 정책 수단이 부족하다는 점을 인식하고 있으며, 메카 협정 참여 가능성이 쿠네이트라와 다라에서 추가 진출을 막는 억지력으로 작용하기를 기대한다고 분석했다.